L’UOMO DEI FIOCCHI DI NEVE

Immaginiamo un ragazzino ossessionato dalle condizioni atmosferiche, costretto a vivere in una fattoria lontana, dalla quale si allontanava di rado. Cerchiamo comunque di pensare alla sua curiosità per le cose piccole e all’amore che provava nei confronti della neve, frequente negli inverni del Vermont. Con una fotocamera ricevuta in dono, passerà tutta la vita a ritrarne i cristalli, producendo un lavoro originale e scientifico al tempo stesso.
La fotografia apre orizzonti nuovi anche a chi è costretto a non spostarsi mai dalla propria abitazione. Non è poco.

Wilson Bentley, l’uomo dei fiocchi di neve, è nato il 7 febbraio 1865 nella città di Jericho, nel Vermont (alcune fonti riportano il 9 febbraio come data di nascita). Agricoltore di professione, attirò l'attenzione mondiale con il suo lavoro pionieristico nel campo della fotomicrografia. La cosa più notevole è stata il suo vasto lavoro con i fiocchi di neve.
Raramente si avventurava lontano dalla fattoria della sua famiglia, situata sul bordo orientale del monte Bolton. A causa della posizione remota e degli inverni rigidi, la frequenza regolare nell'unica aula scolastica di Jericho era quasi impossibile. Il signor Bentley raccontò in seguito di non aver mai frequentato la scuola pubblica fino all'età di 14 anni, ma di aver comunque ricevuto un'istruzione straordinaria da sua madre, un'ex insegnante di scuola con una vasta collezione di libri e una serie di enciclopedie.
Quando ha ricevuto in dono un microscopio, ha iniziato a osservare più da vicino il mondo che lo circondava. Nel 1925, ricordò: «Sotto il microscopio, scoprii che i fiocchi di neve erano miracoli di bellezza; e sembrava un peccato che questa bellezza non dovesse essere vista e apprezzata dagli altri. Ogni cristallo era un capolavoro di design e nessun disegno fu mai ripetuto. Quando un fiocco di neve si scioglieva, quel disegno andava perduto per sempre. Solo quella bellezza spariva, senza lasciare alcuna traccia dietro di sé».

Bentley iniziò a disegnare i fiocchi di neve, producendo oltre 300 disegni; ma si scioglievano in fretta, così chiese ai suoi genitori di acquistare una macchina fotografica. La richiesta sulle prime parve assurda: si trattava di una spesa elevata da sostenere per una famiglia di contadini, oltretutto a favore di un oggetto apparentemente di scarsa utilità. Wilson, allora diciasettenne, venne però accontentato e due anni dopo ritrasse il suo primo fiocco di neve. Era il 15 gennaio 1885.

D fiocchi Bentley ne avrebbe fotografati oltre 5000, non trovandone mai due uguali; e la sua documentazione fece avanzare lo studio della meteorologia. Il suo metodo per catturare la neve era molto semplice: consisteva nel farla posare su un vassoio ricoperto di velluto e di posizionare i cristalli sul vetrino del microscopio usando un sottile strumento metallico.

Le sue microfotografie sono state acquisite da istituti d’istruzione superiore in tutto il mondo e i suoi scritti su questi argomenti sono stati pubblicati in molti giornali e riviste tra cui Scientific American, National Geographic e The National Weather Service Research Journal. Nel novembre del 1931, il suo libro “Snow Crystals” fu pubblicato da McGraw/Hill ed è ancora in stampa oggi. Poco dopo, il 23 dicembre 1931, a 66 anni, Wilson Bentley morì nella fattoria di famiglia a Jericho, a causa di una polmonite contratta mentre fotografava durate una tormenta. Aveva vissuto lì vissuto tutta la sua vita. Grazie al suo meraviglioso lavoro con i cristalli di neve, divenne affettuosamente conosciuto come "Fiocco di neve" Bentley.
Il signor Bentley, che non si sposò mai, non trasse mai profitto dalle sue fotografie o dai suoi importanti contributi scientifici, ammise: «Da un punto di vista pratico suppongo che sarei considerato un fallimento». La sua città natale espone con orgoglio molte delle sue 5.381 vedute di fiocchi di neve alla Jericho Historical Society.

Le fotografie

Una fotografia di Wilson Bentley
Wilson Bentley mentre fotografa i cristalli di neve.