WHAT HATH GOD WROUGHT?

24 maggio 1844. Samuel F. B. Morse invia il primo messaggio tramite telegrafo elettrico, durante una dimostrazione davanti al Congresso. Il contenuto della missiva, "What hath God wrought?", è stato inviato in codice Morse a un collega che lo rimanda indietro subito dopo. L'invenzione si diffonderà in tutto il mondo.

Samuel Morse era a Parigi nel 1839, l’anno della fotografia. Fu un personaggio importante per quanto attiene la diffusione del dagherrotipo negli Stati Uniti. Durante un viaggio a Parigi conobbe Jacques Louis Mandé Daguerre e in un articolo sul giornale Observer racconta dell’incontro (20 aprile 1839) e la visione dei primi dagherrotipi. Nell’autunno dello stesso anno cercò di fare dei ritratti a New York. Ecco cosa racconta: “Mia moglie e mia figlia posavano fra i dieci e i venti minuti, all’aperto, sul tetto di un edificio, in pieno sole e a occhi chiusi”.
Samuel F. B. Morse ha anche aperto la prima scuola di fotografia in America, nel 1840.
Ricordiamo che, fra tutti i paesi, gli USA furono quelli che adottarono il dagherrotipo con maggiore entusiasmo ed eccelsero anche nell’usarlo. (Fonte Beamont Newhall, “Storia della Fotografia”, edizioni Einaudi).

Nato a Charlestown (ora parte di Boston), Massachusetts, nel 1791, figlio di un ministro, molto prima che il suo interesse si rivolgesse alla telegrafia, Morse intendeva diventare un artista. Sebbene suo padre avesse altri piani, lo mandò a studiare pittura dopo che si era laureato all'Università di Yale nel 1810. Salpò per l'Inghilterra l'anno successivo. Si dimostrò uno studente valente alla Royal Academy of Arts.
Ritornato in patria nel 1815, Morse accettò molti ritratti su commissione, ma questi non gli procurarono quel reddito costante di cui aveva bisogno per mantenere se stesso e la sua famiglia.
Nel 1829, Morse partì ancora una volta per l'Europa per studiare e dipingere ciò che amava. Fu durante il viaggio per mare di un mese verso casa nel 1832 che iniziò per la prima volta ad abbozzare idee per un telegrafo elettrico. Adottò l'idea della telegrafia, ma lui avrebbe avuto bisogno di circa dodici anni di lavoro prima di raccogliere abbastanza conoscenze, consigli ed esperienza per tentare la sua storica dimostrazione del 24 maggio 1844.
Allo stesso tempo, Morse era anche profondamente coinvolto nel tentativo di realizzare la sua ritrovata vocazione di dagherrotipista. Dopo aver incontrato l'artista francese e inventore della fotografia, Louis Jacques Mandé Daguerre (1789-1851), a Parigi, Morse abbracciò con entusiasmo questa sorprendente nuova tecnologia e divenne uno dei primi a praticare la fotografia in America. Lavorò come dagherrotipista per circa due anni ma non riuscì ad ottenere alcun successo finanziario. Tuttavia, attraverso il suo studio a New York, formò molti giovani ansiosi di apprendere la nuova arte. Uno era Mathew B. Brady (c.1823-1896), che divenne uno dei fotografi americani più noti del diciannovesimo secolo.

Alla fine, i posteri non ricorderanno Morse come un artista, né come un politico, un professore o un fotografo. Nonostante affermasse di avere "un cuore da artista" e fosse chiamato da alcuni il padre della fotografia americana, Morse ottenne il suo duraturo successo come inventore del pratico telegrafo elettrico.

Il fotografo Napoleon Sarony

Napoleon Sarony è nato il 9 marzo 1821 a Quebec, in Canada. Ha iniziato a lavorare come litografo a New York City nel 1833, quindi si è guadagnato una reputazione per i suoi disegni su pietra. Inizialmente come disegnatore, Napoleon Sarony si è poi specializzato nella produzione di manifesti teatrali.

Napoleon Sarony ha iniziato a lavorare come fotografo nel suo studio a Birmingham, in Inghilterra, nel 1864 e si è affermato come un maestro con il suo ritratto della famosa attrice Adah Isaac Menken. Nel 1866 tornò a New York e aprì uno studio fotografico.

Si dice che Napoleon Sarony abbia fotografato da 30.000 a 40.000 attori e attrici e 200.000 del pubblico in generale, molti dei quali erano personaggi famosi. Napoleon Sarony ha realizzato principalmente ritratti utilizzando negativi su lastra bagnata al collodio e stampe all'albume.

Il fotografo Mathew Brady

I resoconti sulla storia personale di Mathew Brady sono scarsi. Non c'è traccia della sua nascita, né della sua parentela. Ha dato i natali a Warren County, New York, da genitori irlandesi nell'anno 1822. Questo è tutto ciò che si sa: non ci sono registrazioni dei suoi familiari o della sua educazione. Sposò Julia Handy nel 1849-1850, ma non c'è traccia del loro matrimonio, quindi anche l'anno potrebbe essere messo in discussione. Brady non aveva figli. Ci sono alcune indiscrezioni sulla sua capacità di scrivere, poiché non ha lasciato documenti, diari o lettere. È insolito per un uomo che ha creato una collezione così ricca di storia fotografica avere un passato così oscuro.

Brady è arrivato a New York all'età di sedici anni; all'età di diciassette anni era uno studente della prima scuola di fotografia in America, aperta nel 1840 da Samuel F. B. Morse. Brady aprì il suo primo studio a New York nel 1844 e iniziò subito a vincere premi. Un anno dopo inizia l'ambizioso progetto di fotografare gli americani importanti del suo tempo. Brady pubblicò un volume di 12 ritratti di personaggi storicamente influenti, The Gallery of Illustrious Americans, nel 1850.

Mathew Brady era un perfezionista ambizioso e laborioso, che era ostacolato da una vista molto scarsa. Durante la sua carriera fotografica ha gestito due studi a New York e due volte uno studio a Washington, D.C. A causa della sua vista ridotta, gli studi impiegavano operatori che scattavano fotografie e uno staff di tecnici e ritoccatori. Sebbene si pensasse che la maggior parte delle fotografie fossero state scattate dagli operatori, non c'è dubbio che lavorassero sotto la direzione di Mathew Brady, un rapporto forse analogo a quello del disegnatore e dell'architetto. Era il nome Mathew Brady che attirava la celebrità nel suo studio. Ha fotografato principi e presidenti, autori e attori, scienziati ed esploratori. Brady ha fotografato molte volte Abraham Lincoln; Lincoln ha attribuito la sua elezione presidenziale al discorso Cooper-Union e al ritratto di Brady.

Brady è stato il primo fotografo a documentare completamente una guerra. Quando, nel 1861, divenne evidente che la guerra era imminente, Brady ricevette il permesso dal presidente Lincoln di fotografare la guerra civile con la consapevolezza che non avrebbe potuto ricevere alcun aiuto finanziario dal governo. Brady in seguito stimò di aver investito $ 100.000 nel suo lavoro della guerra civile. 15 - 20 fotografi hanno fotografato con un’attrezzatura enorme: macchine fotografiche assortite, treppiedi, prodotti chimici e lastre di vetro (Brady non produceva più dagherrotipi ma utilizzava il sistema al collodio di vetro). Le loro fotografie dei campi di battaglia hanno cambiato per sempre il modo in cui l'uomo vedeva la tragedia della guerra. Poiché Brady ha rifiutato di dare credito ai suoi fotografi per le loro immagini, molti dei più abili hanno lasciato per perseguire altre frontiere fotografiche. Brady aveva fornito il capitale, l'organizzazione, i collegamenti politici e l'impulso, ma poiché non poteva compromettere la sua posizione, l’organizzazione finì per indebolirsi.

Le fotografie di Brady della guerra civile non furono un successo finanziario. Molti visitarono le mostre, ma vennero acquistate poche fotografie. Brady fu costretto a dichiarare bancarotta. Nel 1875 il governo acquisì il titolo per i suoi negativi sulla guerra civile per $ 25.000. La collezione è ora conservata presso l'Archivio Nazionale.

Julia Brady (moglie di Mathew) morì nel 1884. Gli anni rimanenti furono tristi e deprimenti per Mathew Brady. Una mostra del suo lavoro fu programmata per la Carnegie Hall il 30 gennaio 1896. Mathew Brady morì il 15 gennaio 1896 a New York. Fu riportato a Washington, DC e sepolto nel Cimitero del Congresso. Il Washington Evening Star ha detto della sua morte "La notizia della sua scomparsa sarà accolta con dolore da centinaia e centinaia di persone che conoscevano questo gentile fotografo, il cui nome oggi è familiare in tutti gli Stati Uniti".

L'eredità di Mathew Brady è imponente. Ha lasciato i ritratti storici degli eroi americani, ma, cosa più importante, ha lasciato il potere della fotografia per registrare la storia mentre si svolge.

Le fotografie

Samuel F. B. Morse, circa 1860. Sarony Napoleon.
Samuel F. B. Morse, circa 1870. Mathew Brady.