LA PRIMA FOTO DEL PRESIDENTE

È il 14 febbraio del 1849, l’undicesimo presidente degli Stati Uniti d’America, James Knox Polk, posa per un ritratto fotografico. È il primo membro della Casa Bianca a essere ritratto con una fotocamera.

Oggi si potrebbe parlare di San Valentino, ma circa questa festività ci siamo dilungati gli anni scorsi, con le fotografie di baci famosi. Abbiamo preferito non ripeterci, anche se non dimentichiamo di dedicare i nostri auguri a coloro che si vogliono bene.

Ames Knox Polk è stato fotografato da Mathew Brady. Lui può essere considerato un padre del fotogiornalismo. Fu il più grande fotografo storico americano del 19° secolo, e senza dubbio quello preferito da Abramo Lincoln. Nessuno più di lui potrebbe affermare di aver scattato più fotografie d’importanti personaggi storici nel corso del 19° secolo.

Mathew Brady fu il primo a documentare fotograficamente la guerra civile americana. Durante tutta la guerra, Brady spese cifre enormi per produrre scatti e stampe che riguardassero il conflitto. Si aspettava un aiuto da parte del governo americano, che non arrivò mai. Fu così costretto a vendere il suo studio a New York, il che volle dire la bancarotta. Brady cadde in depressione, anche per via del decesso della moglie (1887), e trovò rifugiò nell’alcool. Mathew Brady visse gli ultimi mesi della sua vita in una pensione, tutto solo, malato e indigente. È stato lasciato senza un soldo e non apprezzato, anche se ha dedicato tutta la sua vita per preservare e perpetuare la storia del suo paese. Alla fine dei suoi giorni Brady, parlando delle fotografie che ha scattato, e disse: «Nessuno saprà mai cosa mi sono costate, alcuni di esse quasi le ho pagate con la vita».

Alle cinque il 15 gennaio 1896, Mathew Brady morì, da solo e dimenticato. È sepolto nel cimitero del Congresso a Washington. Il suo amore per la vita e il suo paese vivranno per sempre nei cuori e nelle menti di milioni di persone in tutto il mondo per tutti i tempi a venire.

Mathew Brady, note di vita. Image Mag, 5 gennaio 2022

Mathew Brady è nato a Warren County, New York, il 18 maggio 1822. I resoconti sulla sua storia personale sono scarsi. Non c'è traccia della sua nascita, né della sua parentela. Ha dato i natali a Warren County, New York, da genitori irlandesi nell'anno 1822. Questo è tutto ciò che si sa: non ci sono registrazioni dei suoi familiari o della sua educazione. Sposò Julia Handy nel 1849-1850, ma non c'è traccia del loro matrimonio, quindi anche l'anno potrebbe essere messo in discussione. Brady non aveva figli. Ci sono alcune indiscrezioni sulla sua capacità di scrivere, poiché non ha lasciato documenti, diari o lettere. È insolito per un uomo che ha creato una collezione così ricca di storia fotografica avere un passato così oscuro.

Brady è arrivato a New York all'età di sedici anni; all'età di diciassette anni era uno studente della prima scuola di fotografia in America, aperta nel 1840 da Samuel F. B. Morse. Brady aprì il suo primo studio a New York nel 1844 e iniziò subito a vincere premi. Un anno dopo inizia l'ambizioso progetto di fotografare gli americani importanti del suo tempo. Brady pubblicò un volume di 12 ritratti di personaggi storicamente influenti, The Gallery of Illustrious Americans, nel 1850.
Mathew Brady era un perfezionista ambizioso e laborioso, che era ostacolato da una vista molto scarsa. Durante la sua carriera fotografica ha gestito due studi a New York e due volte uno studio a Washington, D.C. A causa della sua vista ridotta, gli studi impiegavano operatori che scattavano fotografie e uno staff di tecnici e ritoccatori. Sebbene si pensasse che la maggior parte delle fotografie fossero state scattate dagli operatori, non c'è dubbio che lavorassero sotto la direzione di Mathew Brady, un rapporto forse analogo a quello del disegnatore e dell'architetto. Era il nome Mathew Brady che attirava la celebrità nel suo studio. Ha fotografato principi e presidenti, autori e attori, scienziati ed esploratori. Brady ha fotografato molte volte Abraham Lincoln; Lincoln ha attribuito la sua elezione presidenziale al discorso Cooper-Union e al ritratto di Brady.

Brady è stato il primo fotografo a documentare completamente una guerra. Quando, nel 1861, divenne evidente che la guerra era imminente, Brady ricevette il permesso dal presidente Lincoln di fotografare la guerra civile con la consapevolezza che non avrebbe potuto ricevere alcun aiuto finanziario dal governo. Brady in seguito stimò di aver investito $ 100.000 nel suo lavoro della guerra civile. 15 - 20 fotografi hanno fotografato con un’attrezzatura enorme: macchine fotografiche assortite, treppiedi, prodotti chimici e lastre di vetro (Brady non produceva più dagherrotipi ma utilizzava il sistema al collodio di vetro). Le loro fotografie dei campi di battaglia hanno cambiato per sempre il modo in cui l'uomo vedeva la tragedia della guerra. Poiché Brady ha rifiutato di dare credito ai suoi fotografi per le loro immagini, molti dei più abili hanno lasciato per perseguire altre frontiere fotografiche. Brady aveva fornito il capitale, l'organizzazione, i collegamenti politici e l'impulso, ma poiché non poteva compromettere la sua posizione, l’organizzazione finì per indebolirsi.
Le fotografie di Brady della guerra civile non furono un successo finanziario. Molti visitarono le mostre, ma vennero acquistate poche fotografie. Brady fu costretto a dichiarare bancarotta. Nel 1875 il governo acquisì il titolo per i suoi negativi sulla guerra civile per $ 25.000. La collezione è ora conservata presso l'Archivio Nazionale.
Gli ultimi anni furono tristi e deprimenti per Mathew Brady. Una mostra del suo lavoro fu programmata per la Carnegie Hall il 30 gennaio 1896. Mathew Brady morì il 15 gennaio 1896 a New York. Fu riportato a Washington, DC e sepolto nel Cimitero del Congresso. Il Washington Evening Star ha detto della sua morte "La notizia della sua scomparsa sarà accolta con dolore da centinaia e centinaia di persone che conoscevano questo gentile fotografo, il cui nome oggi è familiare in tutti gli Stati Uniti".

L'eredità di Mathew Brady è imponente. Ha lasciato i ritratti storici degli eroi americani, ma, cosa più importante, ha lasciato il potere della fotografia per registrare la storia mentre si svolge.

Le fotografie

Mathew B. Brady, fotografia di Samuel F.B. Morse (c.1850)
James Knox Polk fotografato da Mathew Brady, 1849