RUSSELL LEE, FOTOGRAFIA E DOCUMENTAZIONE

Il fotografo Russell Lee (1903–86) è noto soprattutto per il suo lavoro con la Farm Security Administration (FSA). La sua carriera fotografica si estende dal 1935 fino al 1973. Ha lavorato per il più grande progetto di documentazione federale nella storia degli Stati Uniti, ed è stato durante questo periodo che ha fotografato diverse centinaia d’immagini circa il confinamento dei giapponesi americani tra la primavera e l'estate del 1942.

Non è molto conosciuto, ma il suo lavoro è stato imponente. Diciamo che forse gli sono mancati gli scatti iconici, al contrario di tanti suoi colleghi della FSA. Ha garantito continuità alla sua fotografia, e consistenza. Per questo deve essere ricordato e stimato, rileggendo a fondo il senso delle sue immagini.

Russell Lee è nato il 21 luglio 1903 a Ottawa, Illinois. I suoi genitori divorziarono quando lui aveva cinque anni e perse i contatti con suo padre. Nel 1913 sua madre morì e per il resto della sua infanzia Lee visse con diversi parenti, trasferendosi frequentemente. Tali esperienze gli hanno instillato un forte desiderio di luogo, che in seguito ha dimostrato nella sua fotografia.

Nel 1925 è laureato in ingegneria chimica alla Lehigh University. Due anni dopo si sposa con Doris Emerick, una pittrice. Il coinvolgimento di sua moglie nelle arti visive ha influenzato notevolmente Lee, così come l'anno trascorso dalla coppia a San Francisco, dove hanno stretto amicizia con gli artisti Diego Rivera e Arnold Blanch. Nel 1931, i Lee si trasferirono in una colonia di artisti a Woodstock, New York. Trascorrevano gli inverni a New York City, prendendo lezioni di pittura.

Mentre le abilità pittoriche di sua moglie stavano migliorando notevolmente, quelle di Lee no. Nel 1935 acquistò la sua prima macchina fotografica. La fotografia lo affascinava, soprattutto per gli aspetti tecnici. Preparava da solo i composti chimici, elaborava i suoi negativi e sperimentò anche il flash. Iniziò a documentare la povertà che incontrava per le strade della città. Nell'estate del 1936, Lee venne a conoscenza della possibilità di lavorare per un'agenzia federale, la Reinsediamento Administration, a Washington, DC. Raccolse un portfolio e incontrò Roy Stryker, capo della sezione storica dell'agenzia. Un mese dopo, Stryker gli diede il suo primo incarico, quello di fotografare un progetto abitativo nel New Jersey. Poco dopo, Lee è stato assunto come fotografo.

Farm Security Administration

La Reinsediamento Administration era un'agenzia del New Deal fondata nel 1935 per combattere la povertà rurale attraverso i suoi programmi di riabilitazione rurale. La sezione storica all'interno della Divisione dell'informazione dell'agenzia ha supervisionato un programma di fotografia documentaria che è servito a pubblicizzare gli sforzi dell'agenzia. Dal 1935 al 1944 la Sezione Storica ha prodotto circa 175.000 negativi su pellicola in bianco e nero e 1.600 fotografie a colori. Nel 1937 l'agenzia cambiò nome in Farm Security Administration (FSA) ed è con questo nome che il lavoro fotografico di Russell Lee è più conosciuto. Nell'ottobre 1942 il programma fotografico fu trasferito all'Office of War Information.

I fotografi che hanno lavorato per la FSA sono diventati alcuni dei più noti negli Stati Uniti, tra questi: Dorothea Lange, Walker Evans, Arthur Rothstein e Gordon Parks. Lee è stato il più prolifico dei fotografi della FSA, producendo più di 5.000 immagini durante il suo mandato con l'agenzia, ma il suo lavoro era molto diverso dai suoi colleghi della FSA. Ha prodotto serie d’immagini, mentre fotografi come Lange ed Evans erano costantemente alla ricerca della grande fotografia. Di conseguenza, le fotografie di Lee sono state sottovalutate, perché ha documentato attentamente le scene che ha incontrato. L'esperienza tecnica di Lee ha anche contribuito a separarlo dagli altri fotografi. Mentre Lange e altri preferivano la luce naturale e raramente entravano all'interno degli edifici, Lee utilizzava il flash diretto per registrare attentamente i suoi soggetti e gli ambienti in cui vivevano.

Il lavoro di Lee per la FSA l’ha costretto a essere in viaggio per lunghi periodi di tempo. Le esigenze della sua carriera portarono alla rottura del suo matrimonio, nel 1938. Nello stesso anno incontrò Jean Smith e i due si sposarono presto, formando un team di fotografi. Mentre Lee è rimasto dietro la macchina da presa e ha gestito gli aspetti tecnici degli incarichi, Jean ha scritto le didascalie che accompagnavano le fotografie. All'inizio degli anni '40, il lavoro della FSA divenne noto a livello nazionale e Lee fu riconosciuto come uno dei migliori fotografi dell'agenzia.

Lee documenta l'incarcerazione dei giapponesi americani

Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, i Lee stavano lavorando in California. Dopo che Stryker ha ottenuto i permessi necessari dalle autorità di Washington, DC, la coppia ha iniziato a documentare l'allontanamento e il confinamento dei giapponesi americani lungo la costa occidentale. Lee fu molto turbato da ciò che vide e credette nell'importanza di documentare questo periodo, per avere un resoconto delle atrocità commesse durante la guerra.

Tra l'aprile e l'agosto del 1942, Lee scattò quasi 600 immagini di giapponesi americani in California, Oregon e Idaho. Il suo lavoro è iniziato nella contea di Los Angeles ad aprile, dove ha fotografato individui e famiglie mentre facevano gli ultimi preparativi nelle loro fattorie prima del loro trasferimento forzato. Ha poi fotografato le persone con i loro bagagli nelle stazioni ferroviarie e in viaggio verso il Centro di Raccolta di Santa Anita, dove ha prodotto altri scatti del. Come le fotografie di Lange per la War Relocation Authority, l'attesa era un elemento comune nel lavoro di Lee in California. Doveva aspettare le istruzioni del governo prima di salire a bordo dei treni che portavano ai centri di raccolta temporanei.

Da luglio ad agosto, Lee ha documentato quattro campi di lavoro agricolo giapponesi. Anche altri fotografi hanno documentato tali campi, ma Lee è unico per l'ampiezza della sua documentazione fotografica. Ha mostrato gli individui e le famiglie che risiedono in questi campi, le condizioni di vita e di lavoro che hanno subito e le attività ricreative in cui si sono impegnati, comprese le visite alle città vicine. Le didascalie di accompagnamento di Jean hanno aiutato a illustrare meglio le situazioni in cui si sono trovati questi giapponesi americani. Molti vivevano nelle tende dell'FSA e nei campi permanenti che in precedenza ospitavano i lavoratori migranti, mentre altri si assicuravano alloggi in fattorie private. Tra il 1942 e il 1944, 33.000 giapponesi americani hanno lavorato nel lavoro agricolo stagionale. Lee ha fornito la più ampia raccolta d’immagini che documentano questo aspetto dell'esperienza giapponese americana in tempo di guerra.

All'inizio del 1943, Lee lasciò l'agenzia per servire come fotografo l'Air Transport Command (ATC), dove documentò aeroporti e rotte per il resto della guerra. Tra il 1946 e il 1947 ha lavorato per il Dipartimento dell'Interno su un'indagine medica dell'industria del carbone bituminoso. Nel 1947, i Lee si trasferirono in una piccola città appena fuori Austin, in Texas. Negli anni successivi, Lee ha assunto vari incarichi fotografici, incluso il lavoro ancora una volta per Stryker, che stava dirigendo un programma fotografico per la Standard Oil del New Jersey. Dal 1965 fino al 1973, anno di cessazione della sua attività, ha insegnato fotografia all'Università del Texas-Austin.

Russell Lee è morto il 28 agosto 1986 ad Austin, in Texas.

Le fotografie

Russell Lee. Bambina in attesa di essere portata a Manzanar, aprile 1942, Los Angeles, California.

Russell Lee. Ragazzi il mattino di Pasqua, Southside Chicago