L'AUTORE DEL "PRANZO IN CIMA AL GRATTACIELO"
C’è un’immagine che balza alla mente quando si pensa alla New York in costruzione, e che è stata pubblicata un numero incalcolabile di volte. Si tratta di “Lunchtime atop a skyscraper” (“Pranzo in cima al grattacielo”). Si tratta di una fotografia che riprendere la pausa pranzo di un gruppo di undici lavoratori alle prese con la costruzione del grattacielo RCA, principale edificio del Rockefeller Center, oggi proprietà e sede di General Electric. Scattata il 19 settembre 1932, l’immagine comparve un paio di settimane dopo sul New York Herald Tribune, a corredo di un articolo in cui si segnalava la mancanza di corde o altre protezioni.
Per anni i ricercatori si divisero: la fotografia fu generalmente accompagnata dalla dicitura “autore sconosciuto”, ma una gran parte di storici della fotografia finì per attribuirla a Lewis Hine, un autore decisamente impegnato sul piano sociale a cui poteva corrispondere il profilo di denuncia di scarsa sicurezza che lo scatto finisce inevitabilmente per accentuare. In aggiunta, Hine risultava al lavoro per un reportage sulla nuova skyline newyorkese proprio nel 1932, e l’associazione apparve quindi ancora più credibile.
La storia di quella fotografia si mescola con l’agenzia che ne mantiene i diritti: nel caso nostro l’Archivio Bettmann, acquisito nel 1995 dalla Corbis. Nel 2003, la Corbis decise di definire in maniera inequivocabile chi fosse l’autore di uno degli scatti più famosi al mondo. All’appello, lanciato sui principali quotidiani americani, risposero ovviamente in tanti. Il caso fu messo nelle mani di un’agenzia privata.
Joyce Ebbets, moglie del defunto Charles Clyde Ebbets, mostrò una fotografia del marito al lavoro come reporter sulle travi dello stesso grattacielo, alcune lastre fotografiche d’immagini contestualizzabili nella stessa sessione di lavoro, e una ricevuta di compenso straordinario del giornale che pubblicò la fotografia, riconoscendo al fotografo una indennità extra per la pericolosità degli scatti.
Dopo più di 70 anni, Charles Clyde Ebbets veniva riconosciuto come l’autore di “Lunchtime atop a skyscraper” (“Pranzo in cima al grattacielo”).
La fotografia
La fotografia, "Lunch atop a Skyscraper", mostra 11 operai edili che pranzano con calma, seduti uno accanto all'altro su una lunga trave d'acciaio, incorniciati dalla città molto sotto di loro. È, per molti versi, un'immagine spaventosa per via della mancanza di qualsiasi tipo d’equipaggiamento di sicurezza.
La foto è stata scattata da Charles C. Ebbets il 29 settembre 1932 dal 69° piano, durante la costruzione dell'edificio GE al Rockefeller Center, e gli operai sembrano notevolmente a proprio agio, nonostante l'altezza vertiginosa. La loro tranquillità è ciò che rende questa foto così straordinaria, soprattutto perché diversi uomini sono morti durante la costruzione del Rockefeller Center.
Ebbetts trasportava una pesante fotocamera a lastre di vetro 5x7 e una grande custodia piena dei supporti in vetro. Questa attrezzatura deve essere stata pericolosa da usare, con i venti che spesso soffiano attraverso la struttura di un grattacielo a quella grande altezza.
Il fotografo Charles Clyde Ebbets
Ebbets è nato il 18 agosto 1905 a Gadsden, in Alabama. Ha comprato la sua prima macchina fotografica all'età di otto anni, addebitandola sul conto di sua madre.
Ebbets iniziò la sua carriera negli anni '20 a San Pietroburgo, in Florida, come fotografo di scena. Alla fine è stato coinvolto nei primi lavori cinematografici, sia davanti che dietro la macchina da presa. Nel 1924, ha lavorato per un breve periodo come attore, interpretando il ruolo di un avventuroso cacciatore africano noto come "Wally Renny" in diversi film. Oltre alle sue attività fotografiche, negli anni '20 ha svolto molti lavori avventurosi tra cui il pilota automobilistico, il lottatore e il cacciatore. È stato anche fotografo ufficiale dello staff per il Miami Daily News.
Le due immagini più famose di Ebbets sono state scattate durante la costruzione del Rockefeller Center a New York nel 1932. “L'ora di pranzo in cima a un grattacielo” ritrae undici uomini seduti su una trave che pranzano, i piedi penzolanti dalle travi a centinaia di piedi sopra le strade di New York sottostanti, e fu fotografata il 29 settembre 1932 e poco dopo apparve sul New York Herald Tribune. La foto è stata scattata al 69° piano negli ultimi mesi di costruzione. “Uomini addormentati su una trave” è una fotografia che ritrae gli stessi lavoratori sdraiati sulla trave mentre fanno un pisolino. Solo nel 2003 Charles C. Ebbets è stato ufficialmente riconosciuto dal Bettman Archive come il fotografo di “Pranzo in cima a un grattacielo”.
Le sue fotografie sono state pubblicate su Miami Daily News, The New York Times, National Geographic, Outdoors Unlimited, Field & Stream, Popular Boating, US Camera, Outdoor Life, Look Magazine, Popular Photography (il numero di giugno 1938 presentava una diffusione completa su Ebbets e il suo lavoro), e molti altri.
Le fotografie
Charles Clyde Ebbets ritratto in cima al grattacielo, NYC
“Pranzo in cima al grattacielo”. Ph. Charles Clyde Ebbets, 29 settembre 1932.