ARNOLD GENTHE, CULTURA E RITRATTI

La storia spesso nasconde i suoi protagonisti, anche in fotografia. E’ il caso di Arnold Genthe, tedesco, migrato negli Stati Uniti dopo gli studi umanisti nel suo paese. Abiterà prima a San Francisco, poi a New York. In California vedrà tremare la terra e ne subirà le conseguenze, restituendo però ampia documentazione dell’accaduto e anche della città prima dell’evento tellurico.
A San Francisco viene affascinato dal quartiere cinese, che si impegna a documentare. Forse è in quelle circostanze, pensiamo, che inizia ad approcciare al ritratto, almeno per ciò che concerne la relazione. A New York ritrarrà molte celebrità, tra queste Greta Garbo, Lee Miller, Peral S. Buck, la scrittrice che ha ambientato molti dei suoi romanzi in Cina. Ha anche viaggiato molto, Genthe, aspetto che abbiamo tralasciato; ma la sua ritrattistica si manifesta in maniera imponente, assieme a quella cultura coltivata in gioventù. La storia della fotografia gli deve molto.

Arnold Genthe nacque l'8 gennaio 1869 a Berlino, in Germania, da Luise Zober e Hermann Genthe, professore di latino e greco al Graues Kloster (Monastero grigio) di Berlino.
Ha frequentato il Wilhelm Gymnasium ad Amburgo, in Germania, proseguendo gli studi in filologia classica, archeologia e filosofia presso le Università di Berlino e Jena, ottenendo un dottorato in filosofia nel 1894. Ha studiato anche alla Sorbona di Parigi dal 1894 al 1895.

Dopo essere emigrato a San Francisco nel 1895, per lavorare come tutore per il figlio del barone e della baronessa J. Henrich von Schroeder, ha approcciato da autodidatta la fotografia. Era incuriosito dalla parte cinese della città e ne fotografava gli abitanti. A causa della possibile paura dei suoi soggetti nei confronti della macchina fotografica o della loro riluttanza a farsi fotografare, Arnold Genthe a volte nascondeva l’apparecchiatura. Ha anche rimosso spesso le prove della cultura occidentale da queste immagini, ritagliandole o cancellandole secondo la necessità. Sopravvivono circa 200 delle sue immagini di Chinatown, e queste comprendono le uniche rappresentazioni fotografiche conosciute dell'area prima del terremoto del 1906.

Dopo che le riviste locali pubblicarono alcune delle sue fotografie alla fine del 1890, aprì uno studio di ritratti. Arnold Genthe conosceva alcune delle ricche matrone della città e, man mano che la sua reputazione cresceva, la sua clientela includeva Nance O'Neil, Sarah Bernhardt, Nora May French e Jack London. Nel 1906, il terremoto e l'incendio di San Francisco distrussero lo studio di Genthe, ma lui lo ricostruì. La sua fotografia delle conseguenze del terremoto, Looking Down Sacramento Street, San Francisco, 18 aprile 1906, è la sua fotografia più famosa. Molto del suo lavoro andò distrutto, ad eccezione delle immagini di Chinatown che erano state conservate in un caveau di una banca. Ha pubblicato quelle prime immagini nel libro del 1909 “Pictures of Old Chinatown”.

In breve tempo, Arnold Genthe si unì alla colonia artistica di Carmel-by-the-Sea, dove fraternizzò con l'élite letteraria, tra cui George Sterling, Jack London, Harry Leon Wilson, Ambrose Bierce e Mary Austin. Qui ha potuto proseguire il suo lavoro nella fotografia a colori. Anche se la sua permanenza a Carmel fu relativamente breve (1905-1907), fu nominato nel 1907 nel consiglio di amministrazione della galleria d'arte del lussuoso Hotel Del Monte di Monterey. Nella primavera del 1907 aveva stabilito la sua residenza e il suo studio al 3209 di Clay Street a San Francisco, dove continuò a godere dell'appartenenza al celebre Bohemian Club, frequentare importanti funzionari della società, esporre il proprio lavoro e scrivere recensioni di foto e arte sui giornali.

Nel 1911 Arnold Genthe si trasferì a New York City, dove rimase fino alla morte per infarto nel 1942. Nella “Grande Mela” continuò a lavorare come ritrattista di successo e pioniere nella fotografia di danza. Con New York come sua nuova base, Genthe ha anche viaggiato e fotografato in tutta Europa e negli Stati Uniti.

Genthe era acclamato per i suoi ritratti, che ancora oggi conservano un'energia e una presenza intense. Nel 1925 fotografa Greta Garbo e nel 1927 Lee Miller. Quest’ultima sarebbe diventata una rinomata fotografa, nota per la sua documentazione della seconda guerra mondiale, tuttavia ha iniziato la sua carriera come modella. Genthe l'ha fotografata più volte, spesso nuda, producendo immagini interessanti, dove la sensibilità e l'intelligenza della Miller emergono fortemente.

Arnold Genthe è stato uno dei primi ad adottare il processo di fotografia a colori autochrome. Iniziò a sperimentare il processo nel 1905 a Carmel, in California. Ha rivendicato il primato della prima mostra di fotografie a colori in America; studiosi successivi hanno però stabilito che ciò potrebbe non essere vero, ma è stato senza dubbio uno dei primi.

Ecco le parole di Arnold Genthe: «Ero determinato a mostrare alla gente un nuovo tipo di fotografia: non ci sarebbero state pose artificiose; anzi, nessuna posa. Avrei cercato di prendere alla sprovvista le mie modelle, in un momento in cui non si sarebbero rese conto che il la macchina fotografica era pronta. Mostravo loro stampe in cui si evitava una nitidezza uniforme e si poneva l'accento sulla rappresentazione del carattere di una persona invece di fare una registrazione banale di vestiti e una maschera fotografica».

Arnold Genthe muore il 9 agosto 1942

Ricordiamo Lee Miller

Lee Miller nasce il 23 aprile 1907 a Poughkeepsie, New York, USA. Fotografa, artista surrealista e modella, sarebbe stata ricordata principalmente come la musa e l'amante di Man Ray se suo figlio non ne avesse scoperto e promosso l’eccezionale lavoro dietro l’obiettivo, recuperando la sua reputazione di artista a pieno titolo.

Il primo incontro di Miller con la fotografia è avvenuto tramite suo padre, Theodore. Lui, un fotografo dilettante, possedeva una Kodak Brownie e una camera oscura dove le insegnò le basi del mestiere. In generale, Miller ha avuto un'infanzia privilegiata e felice. Tuttavia, all'età di sette anni è stata violentata da un amico di famiglia, che le trasmise la gonorrea, una malattia che al tempo era trattata con procedure invasive. Come se non bastasse, suo padre ha iniziato a fotografarla – continuando a farlo fino ai vent'anni - in pose inquietanti e inappropriate, praticamente nuda. Nonostante questi accadimenti, Miller crebbe brillante e indipendente, qualità che le hanno aperto molte opportunità per tutta la vita, aiutata anche da una bellezza straordinaria.

In gioventù, Miller ha lottato per trovare la giusta direzione nei suoi studi. E’ passata dal teatro alla danza, ma nel 1926, all'età di 19 anni, lasciava definitivamente casa, iniziando a fare la modella mentre studiava disegno e pittura. A New York incontrava il magnate dell'editoria di riviste Condé Nast, che impressionato dalla sua bellezza, l'accolse come modella per Vogue. Miller è stata fotografata dai famosi fotografi di moda Arnold Genthe, Nickolas Muray e Edward Steichen. Tutto questo non le bastava.

Nel 1929 Miller andò a Parigi e lavorò con il noto artista e fotografo surrealista Man Ray, riuscendo a fondare il proprio studio. Divenne famosa come ritrattista e fotografa di moda, ma il suo lavoro più duraturo fu quello delle immagini surrealiste. Tornò a New York nel 1932, e di nuovo aprì un suo studio, che in 2 anni riscontrò un grande successo. Lo chiuse dopo il matrimonio con Aziz Eloui Bey, ricco uomo d’affari, col quale andò a vivere al Cairo, in Egitto. Durante una visita a Parigi nel 1937 incontrò Roland Penrose, l'artista surrealista che sarebbe diventato il suo secondo marito, e viaggiò con lui in Grecia e Romania. Nel 1939 lasciò l'Egitto per Londra poco prima dello scoppio della seconda guerra mondiale. Si trasferì da Roland Penrose e, disobbedendo agli ordini dell'ambasciata degli Stati Uniti che le imponevano di tornare in America, accettò un lavoro come fotografa freelance su Vogue.

Nel 1944 divenne corrispondente accreditata presso l'esercito degli Stati Uniti e collaborò con il fotografo di Time Life David E. Scherman. È stata probabilmente l'unica fotoreporter donna a documentare la guerra in prima linea nel continente europeo, assistendo all'assedio di St Malo, alla liberazione di Parigi, ai combattimenti in Lussemburgo e in Alsazia, alla liberazione di Buchenwald e Dachau. Si stabilì in entrambe le case di Hitler a Monaco e fotografò la sua dimora a Berchtesgaden, alla vigilia della resa della Germania. Penetrando in profondità nell'Europa orientale, ha documentato la vita contadina nell'Ungheria del dopoguerra e l'esecuzione del primo ministro Lazlo Bardossy.

Dopo la guerra ha continuato a collaborare con Vogue per altri 2 anni, occupandosi di moda e celebrità. Nel 1947 sposò Roland Penrose e contribuì alle sue biografie di Picasso, Miró, Man Ray.

Lee Miller morì a Chiddingly (Regno Unito) nel 1977.

Pearl S. Buck, un accenno

La sua notorietà è legata alla passione e all'interesse verso le questioni umanitarie del suo paese d'origine, gli Stati Uniti, e in quello della sua infanzia, la Cina. Ed è proprio la vita delle umili famiglie cinesi a costituire il corpus delle sue creazioni letterarie. Vince il Premio Nobel per la letteratura nel 1938.
Tra le sue opere ricordiamo “La buona terra” (da leggere) che le valse il Premio Pulitzer nel 1931.

Le fotografie

Lee Miller, 1927. Ph. Arthur Genthe
Pearl S. Buck, 1932. Ph. Arthur Genthe