LA MALATTIA DEL ROMANTICISMO.

24 marzo 1882. Il biologo tedesco Robert Koch annuncia la scoperta del Mycobacterium tuberculosis, batterio responsabile della tubercolosi.

La tubercolosi – o tisi, consunzione, mal sottile, mal di petto, scrofolosi, peste bianca, il “chiuso morbo” di Giacomo Leopardi – ha occupato la musica e la letteratura dell’800 e quindi si è vestita con un alone di romanticismo. Un esempio famoso rivive nella “Boheme” di Giacomo Puccini, dove Mimì è malata di tisi; ma anche nella “Traviata” di Giuseppe Verdi il morbo diventa protagonista. Violetta Valery accusa i primi sintomi già nel primo atto, dopo il famoso brindisi di “Libiam nei lieti calici”. Alfredo Germont, il suo amato, se ne accorge; ma poi si tornerà all’amore, perché lui, da dietro le quinte, canterà “Un dì felice, eterea, mi balenaste innanze”; la donna risponderà con la famosa aria “Amami Alfredo”.
Con l’opera di Verdi, peraltro tratta dal romanzo "La signora delle Camelie" di Alexandre Dumas figlio, per passione ci siamo lasciati un po’ andare; ma lì la tubercolosi quasi si mimetizza, trasformandosi: da malattia del corpo diviene una sindrome dell’anima, che si logora spesso nell’amore non ricambiato e che devasta e consuma i polmoni dell’ammalato di Tisi.

Molte celebrità si ammalarono di tubercolosi. Rimanendo in ambito musicale, anche Fryderyk Chopin ne venne contagiato, con un decorso particolarmente debilitante. Non rinunciò mai ai concerti, ma il suo tocco divenne sempre più debole, fino a non sentirsi. Ogni volta che si alzava dal pianoforte era pallido e stanco. «Chopin tossisce con grazia infinita», scriveva la sua amata. Chopin moriva a 39 anni.
Gli intellettuali ebbero spesso un atteggiamento quasi benevolo nei confronti della tubercolosi. Si vociferava che addirittura favorisse la creatività. Lord Byron, poeta inglese e frequentatore della costa ligure (a Portovenere, dove c’è la grotta che porta il suo nome) ebbe modo di scrivere: «Mi piacerebbe morire di consunzione perché tutte le donne direbbero “Guarda il povero Byron, come appare interessante mentre muore”».

Circa le fotografie, ecco dove si sono indirizzate le nostre scelte: la prima mostra l’attore Emil Jannings che interpreta il dott. Koch nel film “Robert Koch, der Bekämpfer des Todes” del 1939; la seconda è un ritratto dello stesso a firma di Edward Steichen.

Robert Koch, note di vita

Robert Koch nacque l'11 dicembre 1843 a Clausthal, nelle montagne dell'Alto Harz. Figlio di un ingegnere minerario, stupì i suoi genitori all'età di cinque anni raccontando loro che, con l'aiuto dei giornali, aveva imparato a leggere da solo, un'impresa che prefigurava l'intelligenza e la metodica tenacia che sarebbero state così caratteristiche di lui nella vita successiva. Frequentò il liceo locale («Gymnasium») e lì mostrò interesse per la biologia e, come suo padre, un forte desiderio di viaggiare.
Nel 1862 Koch andò all'Università di Gottinga per studiare medicina. Dopo aver conseguito la laurea in medicina nel 1866, Koch andò a Berlino. Nel 1867 si stabilì, dopo un periodo come assistente all'Ospedale Generale di Amburgo, in medicina generale, prima a Langenhagen e successivamente, nel 1869, a Rackwitz, nella provincia di Posen. Qui ha superato l'esame di ufficiale medico distrettuale. Nel 1870 si arruolò volontario nella guerra franco-prussiana e dal 1872 al 1880 fu ufficiale medico distrettuale di Wollstein. Fu qui che compì le ricerche epocali che lo collocarono in prima fila tra gli scienziati.
Nel 1882, a Berlino, Koch scoprì il bacillo tubercolare e anche un metodo per coltivarlo in coltura pura. Pubblicò quindi il suo lavoro su questo bacillo. Era ancora impegnato nel lavoro sulla tubercolosi quando fu inviato, nel 1883, in Egitto come leader della Commissione tedesca per il colera, al fine di indagare su un'epidemia di colera in quel paese. Qui scoprì il vibrione che causa il colera e ne riportò in Germania colture pure. Ha anche studiato il colera in India.
Nel 1885 Koch fu nominato professore d’igiene all'Università di Berlino e direttore del nuovo Istituto di igiene dell'Università e nel 1890 chirurgo generale (Generalarzt) di I classe e libero professionista della città di Berlino. Nel 1891 divenne professore onorario della Facoltà di Medicina nella medesima città e direttore del nuovo Istituto per le malattie infettive.
Koch è stato destinatario di numerosi premi e medaglie, dottorati onorari delle Università di Heidelberg e Bologna, cittadinanze onorarie di Berlino, Wollstein e del suo nativo Clausthal, e appartenenza onoraria a società scientifiche e accademie a Berlino, Vienna, Posen, Perugia, Napoli e New York. È stato insignito dell'Ordine tedesco della Corona, della Gran Croce dell'Ordine tedesco dell'Aquila Rossa (la prima volta che questo alto riconoscimento è stato assegnato a un medico) e degli Ordini dalla Russia e dalla Turchia.
Nel 1905 gli fu assegnato il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina. Nel 1866 Koch sposò Emmy Fraats. Gli diede la sua unica figlia, Gertrud (nata nel 1865), che divenne la moglie del dottor E. Pfuhl. Nel 1893 Koch sposò Hedwig Freiberg.
Il dottor Koch morì il 27 maggio 1910 a Baden-Baden.

(Fonte: nobelprize.org)

Il fotografo Edward Steichen

Fotograficamente, Edward Steichen si è distinto in ruoli differenti. Durante la giovinezza è stato un fotografo di talento. Ha poi continuato ad alimentare la sua fama in ambito commerciale negli anni '20 e '30, restituendo ritratti eleganti di artisti e celebrità. Fu anche un importante curatore, organizzando tra l’altro la mostra "Family of Man" nel 1955.

Nato in Lussemburgo, il 27 marzo 1879, Steichen arriva negli Stati Uniti quando aveva due anni. Lui e i suoi genitori si stabiliscono nella piccola città di Hancock, dove il padre prestava servizio nelle miniere di rame. Quando il genitore smise di lavorare per le cattive condizioni di salute, la famiglia si trasferì a Milwaukee, nel Wisconsin, dove la madre sosteneva la famiglia lavorando come artigiana. A partire dall'età di 15 anni, Steichen ha svolto un apprendistato di quattro anni in un'azienda litografica. Durante gli anni '90 dell'Ottocento studiò pittura e fotografia, il che lo avvicinò alla corrente pittorialista. Le fotografie di Steichen furono esposte per la prima volta al Second Philadelphia Photographic Salon nel 1899, e da quel momento divenne presto una star.

Nel 1900, prima di compiere il primo di tanti lunghi viaggi in Europa, Steichen incontrò Alfred Stieglitz, che acquistò tre fotografie del giovane autore. Fu l'inizio di un’amicizia intima e reciprocamente gratificante, che sarebbe durata fino al 1917. Nel 1902 Stieglitz invitò Steichen a unirsi a lui e ad altri fotografi, nella fondazione della Photo-Secession, un'organizzazione dedicata alla promozione la fotografia come arte.
Nel 1905 Stieglitz aprì la sua prima galleria, originariamente chiamata Little Galleries of the Photo-Secession, ma meglio conosciuta come 291, dal nome del suo indirizzo al 291 della Fifth Avenue. Steichen divenne il collegamento francese della galleria. Usando i contatti che aveva stabilito in Europa, divenne il principale responsabile dell'organizzazione delle mostre di arte modernista francese che si tenevano al 291. Henri Matisse (1908) e Paul Cézanne (1910) esposero lì proprio per merito di Steichen.

La rottura tra Stieglitz e Steichen arrivò sull'orlo dell'entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, forse perché Steichen era un francofilo e Stieglitz apertamente legato alla Germania; o probabilmente perché Steichen era arrivato a credere che la Photo-Secession di Stieglitz e i suoi strumenti – la galleria 291 e la rivista Camera Work - fossero diventati i veicoli per un culto della personalità.
Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra nel 1917, Steichen si offrì volontario e fu nominato capo della fotografia aerea per l'esercito americano in Francia. La sua esperienza con le rigorose esigenze tecniche di questo lavoro ha cambiato la sua visione circa lo strumento fotografico.
Dopo la guerra abbandonerà lo stile pittorialista, orientandosi verso una maggiore oggettività di descrizione e racconto.
Sempre in antitesi con gli atteggiamenti foto-secessionisti, Steichen si dedicò alla fotografia commerciale, fondando uno studio di successo, quando si trasferì a New York City nel 1923. Ha dedicato i successivi 15 anni della sua vita principalmente alla fotografia di moda e ritrattistica per le pubblicazioni Condé Nast, come Vogue e Vanity Fair. Chiuse lo studio il 1 ° gennaio 1938 e trascorse gran parte dei quattro anni successivi nella sua casa nel Connecticut, coltivando piante.

Un mese dopo l'attacco a Pearl Harbor, nel dicembre 1941, la Marina degli Stati Uniti fece di Steichen un tenente comandante incaricato di dirigere una registrazione fotografica della guerra navale nel Pacifico. Durante la seconda guerra mondiale, Steichen iniziò a collaborare con il Museum of Modern Art di New York City e nel 1947 fu nominato direttore del dipartimento di fotografia, posizione che manterrà fino al suo pensionamento 15 anni dopo. "The Family of Man", una mostra che ha curato nel 1955, è stata senza dubbio l’operazione più importante della sua lunga carriera. La mostra era basata sul concetto di solidarietà umana e Steichen ha selezionato 503 immagini da innumerevoli stampe arrivate da tutto il mondo. Si dice che la mostra sia stata vista da quasi nove milioni di persone in 37 paesi. Steichen ha continuato a curare molte mostre minori al museo, dimostrando così come volesse sostenere il mezzo fotografico per tutti i restanti anni della sua carriera. La sua autobiografia, A Life in Photography, è stata pubblicata nel 1963.

Edward Steichen muore il 25 marzo 1973, in Connecticut.

Le fotografie

Emil Jannings che interpreta il dott. Koch nel film “Robert Koch, der Bekämpfer des Todes” del 1939.
Ritratto di Emil Jannings. Ph. Edward Steichen.