Tutti gli appassionati di fotografia conoscono Ansel Adams, molti imitandone lo stile. Le pubblicazioni tecniche lo citano spesso, riferendosi al “sistema zonale”. Tra l’altro, il rinnovato interesse per l’analogico, e nei confronti del gande formato, ha riportato sugli scudi il fotografo americano. In molti si sono emozionati di fronte ai suoi paesaggi, alle immagini dei parchi. Parecchi di noi, poi, hanno in biblioteca (quella fotografica) “Il Negativo”, quale bibbia del proprio sapere.

È giusto conoscere Ansel Adams a fondo, anche e soprattutto saltando l’aspetto eminentemente tecnico. La fotografia parla di chi la scatta (o la prende?), quasi come in un auto ritratto. È quindi la vita a parlare di un autore, tra esperienze e incontri; ma è importante ricercare le attitudini, quelle che partono da lontano. Scopriremo così come Ansel si sia distinto per il suo rigore, per l’impegno, per l’amore dedicato ai suoi soggetti. Rimane un esempio da imitare: in fotografia e non solo.

L’INFANZIA E IL RICORSO ALLA NATURA

Adams Ansel (20 febbraio 1902 - 22 aprile 1984), fotografo e ambientalista, è nato a San Francisco, in California. È cresciuto in una casa immersa tra le dune di sabbia del Golden Gate. All’età di quattro anni, una scossa di assestamento del grande terremoto del 1906 lo gettò a terra rompendogli il naso, segnandolo distintamente per la vita. Relativamente anziani, la ricca storia familiare (poi crollata) e la presenza vivente della sorella nubile di sua madre, hanno rappresentato fattori che si sono uniti per creare un ambiente decisamente vittoriano ed emotivamente conservatore.

Una timidezza naturale ha causato ad Adams problemi di adattamento a scuola. C’è anche la netta possibilità che possa aver sofferto di dislessia. Non ebbe successo nelle varie scuole verso le quali lo indirizzarono i suoi genitori; di conseguenza, suo padre e sua zia lo istruirono a casa. Alla fine, è riuscito a raggiungere un “diploma di legittimazione”, forse equivalente al completamento della terza media.

Il risultato più importante di un’infanzia un po’ solitaria è stata la gioia che ha trovato nella natura, come dimostrato dalle sue lunghe passeggiate nelle zone ancora selvagge del Golden Gate.

ANSEL ADAMS E LA MUSICA

A dodici anni iniziò a suonare il pianoforte e a leggere musica. Prese lezioni e la ricerca della musica divenne un sostituto dell’istruzione formale. Per la successiva dozzina d’anni il piano fu l’occupazione principale di Adams e, nel 1920, la sua professione prevista. Sebbene alla fine abbia rinunciato alla musica per la fotografia, il pianoforte ha apportato sostanza, disciplina e rigore alla sua gioventù irregolare. Inoltre, la formazione attenta e la precisione richieste a un musicista hanno formato profondamente la sua abilità visiva.

Se l’amore di Adams per la natura era nato nel Golden Gate, questo venne rafforzato dalla Sierra Yosemite. Trascorreva lì un periodo considerevole ogni anno, dal 1916 alla sua morte. Dalla sua prima visita, Adams fu colpito e trasformato. Là ha camminato, scalato ed esplorato, acquisendo autostima e fiducia in se stesso. Incontrò sua moglie, Virginia Best, a Yosemite. Si sposarono nel 1928. La coppia ebbe due figli.

UN MECENATE, GLI INCONTRI IMPORTANTI

Il 1927 fu l’anno cardine nella vita di Adams. Incontrò Albert M. Bender, magnate delle assicurazioni di San Francisco e mecenate delle arti e degli artisti. La sua amicizia, l’incoraggiamento e il supporto finanziario hanno cambiato radicalmente la vita di Adams. Le sue energie creative sono aumentate. Il benevolo patrocinio di Bender ha innescato la trasformazione di un pianista concertista in un artista. Sebbene questa non sia avvenuta subito, la sua passione è cambiata rapidamente dopo che Bender è entrato nella sua vita. I progetti e le possibilità si sono moltiplicati.

Nel 1930 Adams incontra il fotografo Paul Strand, le cui immagini ebbero un forte impatto su di lui, aiutandolo ad allontanarsi dallo stile “pittorico” che aveva prediletto negli anni ‘20. Adams iniziò a perseguire la “straight photography”, che si opponeva a ogni forma di manipolazione dell’immagine, estranea alle specificità linguistiche del mezzo fotografico. Nel 1927 Adams incontra il fotografo Edward Weston. Divennero sempre più importanti l’uno per l’altro: come amici e colleghi. Il rinomato gruppo f/64, fondato nel 1932, poggia sulla riconosciuta grandezza di Weston, accompagnata dall’energia di Adams. Il Gruppo f/64 ha portato la “fotografia diretta” all’attenzione di tutta la nazione.

ADAMS A NEW YORK, ALFRED STIEGLITZ

Adams ha fatto la sua prima visita a New York nel 1933, per incontrare il fotografo Alfred Stieglitz. La loro relazione divenne intensa e la corrispondenza frequente, ricca e profonda. Tra gli anni ‘30 e ‘40, il circolo Stieglitz ebbe un ruolo vitale nella sua vita artistica. La situazione economica di Adams non si presentava come delle migliori ed era costretto a dedicarsi quasi esclusivamente alla fotografia commerciale. Il lavoro però non era continuativo e le pressioni monetarie aumentavano e tali rimasero fino a tarda età.

LA COMPETENZA TECNICA

La padronanza tecnica di Adams è indiscutibile. Weston e Strand lo consultarono spesso per dei consigli tecnici. È stato consulente fotografico per Polaroid e Hasselblad. Adams ha sviluppato il famoso e complesso “sistema zonale”, per controllare e correlare l’esposizione e lo sviluppo, consentendo ai fotografi di visualizzare in modo creativo un’immagine e produrre una fotografia che corrispondesse alla loro visione. Ha prodotto decine di manuali tecnici sulla fotografia, che sono i libri più influenti mai scritti sull’argomento.

L’IMPEGNO PROFUSO

L’energia e l’impegno di Adams erano enormi. Lavorava per diciotto e più ore al giorno, anche per settimane. Per lui non esistevano vacanze o domeniche. La sua esistenza ipercinetica era anche alimentata dall’alcool.

Adams si descriveva come fotografo - docente - scrittore. Sarebbe stato forse più esatto dire che era un comunicatore. Ha viaggiato all’infinito nel paese alla ricerca della bellezza naturale che riveriva e fotografava e del pubblico di cui aveva bisogno. Adams ha avuto un intenso impegno nel promuovere la fotografia come arte e ha svolto un ruolo chiave nella creazione del primo dipartimento di fotografia al Museum of Modern Art di New York. Il lavoro al museo ha favorito le relazioni più strette della vita di Adams, rispettivamente con Beaumont e Nancy Newhall, il primo storico e amministratore del museo. La loro collaborazione fu probabilmente la più intensa nella fotografia del ventesimo secolo.

ANSEL ADAMS ATTIVISTA

Adams era un attivista incessante per la causa della natura selvaggia e dell’ambiente. La sua grande influenza derivava dalla fotografia. Le sue immagini sono diventate i simboli, le vere icone, dell’America selvaggia. Quando la gente pensava ai parchi nazionali,spesso li mmaginava nei termini di una fotografia di Ansel Adams. Le sue immagini in bianco e nero non rappresentavano documenti “realistici” della natura, cercavano viceversa di intensificare l’esperienza psicologica della bellezza naturale. Per Adams, le questioni ambientali di particolare importanza erano il Parco Nazionale di Yosemite, il sistema dei parchi nazionali e, soprattutto, la conservazione della natura selvaggia. Si concentrò su ciò che definiva gli aspetti emotivo-spirituali dei parchi. Sostenitore dell’uso equilibrato e limitato delle risorse, Adams ha anche combattuto incessantemente contro le autostrade, i cartelloni pubblicitari e ogni sorta di torto nei confronti dell’ambiente.

Sebbene la natura selvaggia e l’ambiente fossero le sue grandi passioni, la fotografia era la sua vocazione, il suo metro, la sua ragion d’essere.

Adams è stato spesso criticato per non aver incluso umani o prove di “umanità” nelle sue fotografie di paesaggi. I recensori spesso caratterizzavano Adams come un fotografo di un deserto idealizzato che non esiste più. Al contrario, i luoghi fotografati da Adams sono, con poche eccezioni, proprio quelle aree selvagge e parchi che sono state preservate per sempre. C’è una grande quantità di terre selvagge vere e veramente protette in America, molte delle quali salvate grazie agli sforzi di Adams e dei suoi colleghi.

ANSEL ADAMS ARTISTA

Visto in un contesto di storia dell’arte più tradizionale, Adams è stato l’ultimo personaggio della tradizione romantica della pittura e della fotografia americana del diciannovesimo secolo. Oltre a ciò, i soggetti di Adams, come la bellezza naturale dell’Occidente, erano inconfondibilmente americani; e lo strumento scelto, la macchina fotografica, rappresentava un elemento tipico per la cultura del XX secolo. Adams manifestò una personalità insolitamente generosa e carismatica. La sua grande fiducia nelle persone e nella natura umana fu ampiamente ricompensata. Più di ogni altro influente americano della sua epoca, Adams credeva sia nella possibilità, che nella probabilità dell’umanità, di vivere in armonia ed equilibrio col proprio ambiente. È difficile immaginare un artista più completamente americano: sia nell’arte, che nella personalità.

IMPARARE DA ANSEL ADAMS

È difficile suggerire cosa si può imparare al cospetto di un fotografo quale Ansel Adams. Lo abbiamo ripetuto spesso: un fotografo, come ogni artista, vive in un contesto storico dal quale non si può prescindere; in più percorre la propria vita in relazione a quanto gli viene offerto.

Di Ansel Adams occorre seguire l’esempio, che vuol dire rigore, impegno, intensità. Le sue immagini vivono di precisione, dove il soggetto preferito (e ricercato) s’ingigantisce sempre più col passare degli anni. E qui occorre fare riferimento a un’altra vocazione del nostro autore: la natura e la sua difesa. Noi dobbiamo ricercare la nostra attitudine, il soggetto amato, perseguirlo con dedizione. Resta poi la fotografia: Ansel ne ha avuto fiducia, dedicandole tutto se stesso, con coraggio. Anche qui possiamo seguire le sue orme.